L'accouplement du LOUP

A l'approche de la saison des accouplements, le mâle et la femelle Alpha se montrent de plus en plus tendres l'un envers l'autre. Ils dorment de plus en plus près l'un de l'autre et le mâle tend à se rapprocher de la femelle lorsqu'ils voyagent. Le couple Alpha adopte un comportement agressif envers les différents challengers, en les menaçants du regard, d'une grimace ou d'un grognement. Pendant ce temps, le mâle et la femelle se nettoient mutuellement et se touchent l'un l'autre de plus en plus fréquemment.
Souvent, quand ils sont sur le point de copuler, les couples qui se sont formés s'éloignent de la meute pendant quelques jours, sans doute pour éviter que les autres membres de la meute ne s'immiscent dans leur intimité. Quelquefois, les membres de la meute tentent de s'interférer, ou bien ils harcèlent le couple pendant l'accouplement. Quand la période des accouplements est terminée, les loups de la meute reprennent une attitude amicale les uns envers les autres. Ils sont maintenant occupés à choisir et à aménager une tanière pour la femelle Alpha qui attend ses petits.
Les louves ont une parade nuptiale, une union monogame, un comportement de reproduction et des caractéristiques hormonales complexes.
Elles peuvent se trouver dans un état de reproduction appelé "pseudo-gestation". Apparemment, une fois que la femelle est en âge de concevoir, chaque année elle est en gestation ou pseudo-gestation. Pendant la pseudo-gestation, les hormones réagissent de la même façon que si l'animal était réellement en gestation, bien qu'il ne le soit pas. La louve peut donc avoir du lait et s'occuper de la progéniture d'une autre femelle.
La gestation dure environ soixante-trois jours de la conception à la naissance. Pendant tout ce temps, la meute va nettoyer un ancien repaire, ou elle va trouver un nouvel endroit et aider la femelle Alpha à creuser une nouvelle tanière. En général, cet endroit domine les alentours, de façon à ce que la meute puisse surveiller une large étendue de territoire. Il doit également se trouver à proximité d'une source d'eau, car la louve se déplace rarement loin du repaire une fois que ses petits sont nés, du moins pas avant qu'ils soient âgés de quelques mois.
L'entrée de la tanière est en général assez étroite, permettant l'accès uniquement à la femelle en gestation. Le tunnel peut s'étendre de quelques centimètres à six mètres et se termine par un espace à peine plus large, dans lequel la louve en gestation mettra bas.

Comment le loup a eu cette réputation ?

Avant d'inspirer la terreur et de devenir un des démons du Moyen Age, le loup, craint pour sa sauvagerie mais admiré pour sa force et son adresse, joua un rôle dans de nombreuses mythologies.
Les Romains le consacrèrent à Mars, dieu de la Guerre, qui fit nourrir par une louve les jumeaux Remus et Romulus, fondateur de la Ville éternelle, et en firent un des emblèmes de la légion romaine. Si, lorsqu'un loup pénétrait dans le temple de Jupiter ou dans le Capitole, les Romains purifiaient la ville entière, ils considéraient néanmoins, aux dires de Pline, qu'apercevoir sur sa droite un loup ayant la gueule pleine était un des présages les plus favorables. A Rome toujours, de la graisse de loup frottée sur la porte de la maison des nouveaux époux leur portait bonheur. Dans l'ancienne Germanie, où les guerriers se nourrissaient de loup pour acquérir ses qualités (force, rapidité, endurance), l'animal fut également l'attribut du dieu de la Guerre scandinave Odin : un des frontons du Walhalla, séjour des guerriers les plus valeureux morts au combat, était orné d'une tête de loup. Selon la mythologie scandinave, "la fin du monde surviendra le jour où les deux puissants loups lancés à la poursuite de la lune et du soleil parviendront à les dévorer. Ces fauves sont deux des nombreux loups nés de l'accouplement d'une sorcière de la Terre et du loup Fenrir. Celui-ci, enchaîné par les dieux, une épée en travers de la gueule, se délivrera lors du Crépuscule des Dieux, annoncé par une guerre mondiale et un tremblement de terre : il engloutira alors dans sa gueule crachant des flammes le dieu Odin et son cheval Sleipnir, avant d'avoir lui-même la mâchoire écrasée par Vidarr le Silencieux". Parce que son regard transperce les ténèbres et qu'il se met en chasse au lever du jour, les Egyptiens l'associaient au culte solaire : Upuaut, dieu loup, guidait la barque de Rê. Les Grecs le consacraient au dieu de la Lumière, Apollon, appelé parfois Apollon Lokogénès ("né du loup") parce que sa mère Léto, enceinte de Zeus, aurait rencontré un loup pendant sa grossesse. Apollon, tout comme sa soeur jumelle Artémis, était invoqué pour protéger les troupeaux contre ces fauves.
Au Moyen Age, dans tous l'Occident chrétien, le loup devient l'animal le plus redouté. Pour les démonologues, le loup, synonyme de de sauvagerie et de cruauté (la louve symbolisant pour sa part la débauche ou le dévergondage), est l'incarnation du diable, et de tous les animaux, celui dont il préfèrait prendre l'apparence, notamment pour présider le sabbat. Pour aller au sabbat, les sorciers se transforment en loups et les sorcières portent des jarretières en peau de l'animal. En Espagne, il est la monture des sorciers qui le chevauchent la tête tournée vers sa queue sur laquelle ils ont placé une chandelle pour éclairer le chemin. On a accusé certains sorciers, et de nombreux bergers, de rassembler des loups pour commettre des forfaits. Parmis les magiciens capanles de se faire obéir et suivre des loups, le meneur de loups, soupçonné également de se changer en loup-garou, était le plus craint car il avait le pouvoir de les envoyer dans les bergeries et les pâtures pour dévorer les moutons. En Normandie, on le reconnaît à ses gants rouges et au fait qu'il ne prononce pas un mot. Le meneur de loup frappe parfois, la nuit tombée, à la porte des fermes isolées; qui lui refuse l'hospitalité court le risque de voir décimer tout son troupeau. On mentionne l'éxistence de loups sataniques dans de nombreuses régions : en Ardenne avec le loup blanc, a Bayeux avec le grand loup noir. Rappelons que la bête du Gévaudan, créature mystérieuse et cruelle qui fit des ravages à la fin de XVIIIème siècle dans la région du Massif central (cent personnes tuées entre 1764 et 1767) ressemblait à un loup.
Les contes, le décrivant comme le mangeur d'enfants par excellence (notamment le célèbre Petit Chaperons rouge) et des créatures sans défense (comme la chèvre de Monsieur Seguin), n'ont pas amélioré sa réputation. Sans oublier que le mythe de loup-garou renforçait son caractère maléfique.
Cependant, les rapports entre les hommes et le loup n'ont pas été uniquement fondés sur la haine, et bien que la croyance générale en ait fait une créature diabolique, les Amérindiens, quand à eux avaient une vision bien différente du loup : Dans la mythologie des Ojibwas, ce sont les loups qui ont appris à chasser à Nanabush, fils du Vent d'ouest et d'une mortelle. Il apprit leurs méthodes, mais aussi le tabou interdisant de tuer inutilement le gibier. Comme Nanabush était incapable de suivre la meute qui poursuivait un caribou, il fut laissé avec Tooth, le petit-fils de la louve qui menait la meute. Elle leur dit d'aller chasser l'élan dans la vallée mais de ne prendre que la viande qu'ils pourraient manger. Grisés par la chasse, ils oublièrent la mise en garde de la louve. Pour les punir, Manitou, le Grand Esprit, se lança à leur poursuite. Tooth, le jeune loup impétueux, fut pris et tué, mais Nanabush vola la peau de Tooth aux esprits. Comme il était lui-même un demi-dieu, il ramena le loup à la vie. Tooth avait parcouru les chemins de la mort et il en instruisit Nanabush afin qu'il transmette ce savoir à son peuple. Lorsque Tooth lui eut décrit les traîtres chemins du paradis, Nanabush le renvoya au pays des morts où, depuis, il guide les âmes qui entreprennent le voyage vers un monde meilleur. La légende enseigne donc que le loup est notre frère, notre maître en chasse, notre complice dans le crime et notre guide vers le paradis. Cette légende confirme bien que l'homme a peut-être beaucoup appris du loup.
Dès les origines, hommes et loups sont très semblables. Ce sont des prédateurs placés au sommet de la pyramide. Les tribus humaines et les meutes de loups sont formées autour d'un noyau familial. une structure sociale rigide et forte gouverne la société et organise la chasse (qui est la condition de la survie de cette société). Les chefs sont choisis parmi les plus astucieux ou parmis les plus forts. La cohésion du groupe, l'ordre et la discipline sont maintenus par divers rites complexes. La légende des Ojibwas nous offre un point de vue non européen qui tranche nettement avec les comportements de haine envers le loup des civilisations occidentales. Les Ojibwas et d'autres peuples aborigènes ont démontré que les loups et les hommes peuvent vivre les uns à côté des autres, et que les hommes qui n'ont pas pour seule ambition de "conquérir" la nature comprennent parfaitement la parenté qui nous relie à notre frère le loup. Nulle part dans la mythologie des raborigènes d'Amérique du Nord il n'y a un exemple de peur du loup.
Objet de folklore aujourd'hui ou thème de cinéma fantastique, les loups-garous, terme qui signifie "loup dont il faut se garder" ou "gardez-vous", ont longtemps semé la terreur dans les campagnes : les loups-garous (appelés "bisclaverets" en Bretagne, "varous" ou "haires" en Normandie) étaient des hommes (et même des femmes) métamorphosés en loup par le diable, ou qui, étant sorciers, se transmutaient eux-mêmes, grâce à un onguent magique, en carnassier. Les nuits de pleine lune en général, les loups-garous sortaient de chez eux par la fenêtre et erraient dans les campagnes et les villages en poussant des hurlements. Friands de chair fraîche, ils mordaient et dévoraient bêtes et gens. Au petit matin, ils reprenaient forme humaine.
La lycanthropie est attestée dès l'Antiquité gréco-latine. Le mot lycanthropie (du grec lykos, loup et anthropos homme) viendrait également du souverain mythique d'Arcadie, Lycaon, qui fut "changé par Zeus en loup, pour avoir osé lui servir, au cours d'un repas, les membres d'un enfant qu'il venait d'égorger". Le lycanthrope était également connu des Celtes, des francs et de nombreux peuples des pays d'Europe.
Durant tout le Moyen Age, l'existence des loups-garous ne faisit aucun doute. Au XVème siècle, l'empereur germanique Sigismond réunit des autorités en la matière pour discourir sur la réalité de la lycanthropie : la conclusion des débats fut qu'on devait l'admettre.
Un des meilleurs moyens pour identifier un loup-garou était de retrouver chez un homme une balle (ou une flèche) qui avait blessé ou tué la créature. Seule une balle bénite ou en argent pouvait en venir à bout. Pour certains, "la lycanthropie est la faculté que possèdent certains sorciers d'extérioriser leur corps astral sous une forme animale".

La chasse du LOUP

Le loup chasse pour se nourrir.
Lorsqu'une meute de loups chasse, tous les membres de la meute travaillent ensemble. Combinant la force de plusieurs loups, la meute peut chasser de très grands animaux.
Le loup chasse selon les saisons et son territoire de chasse. L'hiver, ce sont des élans, des cerfs et des chevreuils. L'été, des animaux plus petits : des castors, lièvres et souris. Exceptionnellement, il mange des charognes, des fruits, des insectes. Il avale de l'herbe pour se purger et son estomac peut contenir jusqu'à 5 kg de nourriture.
Le loup est un chasseur capable d'attraper la plupart des proies. Quant le loup à localiser une proie grâce à une odeur ou une empreinte, il se fait tout petit et l'approche le plus discrètement qu'il soit avant de se mettre à découvert, le plus tardivement possible. Les louveteaux ici peuvent gâcher la chasse, car étant très jeunes, ils se lancent prématurément aux trousses de la victime et par conséquent la meute est découverte. Ce risque est grand quand la neige est épaisse car les louveteaux sont en fin de file indienne.
Une chasse peut être abandonnée à la suite de 2 événements : après une course de 300 mètres, et dans le cas ou la proie se retourne contre les loups de façon très déterminée ou si elle les charge.
Quand les Loups sont suffisamment proche de la proie pour attaquer, le plus près s'efforce de mordre les pattes ou les flancs.
Ensuite le chef tente d'attraper le museau de l'animal, pour l'immobiliser pendant l'attaque de la meute. En déchirant les muscles des pattes, ils arrivent rapidement à renverser l'animal par terre, pour le tuer. Les dominants mangent en premier. Les autres attendent leur tour. Chaque animal se restaure tant qu'il peut et dans le cas de grandes proies, tel un élan, les loups restent près de la carcasse jusqu'à ce qu'il ne reste rien à manger.

Les louveteaux

La louve porte environ ses petits pendant 60 jours. A l'approche de la naissance, elle cherche un endroit pour mettre bas et ce à côté d'un point d'eau car durant l'allaitement la louve à besoin de boire davantage. A proximité elle a enterré des provisions de viande. Pas bien loin,son compagnon et le reste de la harde assure sa protection, aucun loup n'a le droit de venir la déranger.
Une portée est un groupe de louveteaux nés au même moment. Chaque portée compte entre cinq et quatorze louveteaux, mais la moyenne est six. Les louveteaux luttent pour survivre. ils sont aveugles et sourds à la naissance, avec un duvet fin et laineux et des oreilles tombantes. Ils pèsent entre 300 et 500 g et ouvrent les yeux à peu près deux semaines après leur naissance et commencent à entendre après environs trois semaines.
Ils craignent le froid et l'humidité et sont recherchés par l'aigle et le grand duc.
Au départ, leurs yeux sont bleus puis ils deviennent jaunes. Dès deux semaines, les louveteaux savent marcher. Une semaine plus tard, ils quittent le repaire pour la première fois et jouent devant l'entrée de leur habitat.
De tous les animaux, les loups sont parmi les meilleurs parents au monde, et les louveteaux reçoivent beaucoup d'amour et d'attention de la part de leurs parents, qui les nourrissent, les lavent et les protègent. La louve reste près de ses petits. C'est elle qui les nettoie en les léchant car les petits ne savent ni uriner ni déféquer seuls. Généralement, elle n'a pas à s'absenter pour aller chercher à manger. C'est le père et les autres membres de la meute qui s'en chargent. En fait, il arrive parfois que les loups parcourent plus de 30 Km pour ramener de la nourriture à leur progéniture. La mère allaite les petits pendant 2 mois puis ceux mangent de la viande régurgitée.
En fait, toute la meute participe à l'éducation des louveteaux, y compris les jeunes de l'année précédente qui les surveillent et jouent avec eux.
Un louvard est un louveteau agé de 4 mois. A l'âge de 6 mois il commence son éducation et apprend à reconnaître les pistes, les proies et les limites de son territoire. Il obtient la taille adulte vers 1 an et participe alors à la vie de la meute. A l'âge de 2 ou 3 ans, il devient mature et par conséquent un choix se présente devant lui : rester dans la meute ou bien partir afin de fonder une nouvelle famille.

Les pattes du LOUP

Les pattes avant du loup ont cinq orteils, tandis que les pattes arrières n'en comptent que quatre. Leurs pattes peuvent mesurer jusqu'à près de 13 cm. Leurs pieds sont épais, rugueux et peuvent bloquer des objets lorsque tous les orteils sont rapprochés; ils peuvent également se détendre, pour permettre aux orteils d'agripper des cailloux, des bûches et d'adhérer aux terrains accidentés.
Le loup marche les orteils rapprochés pour réduire la surface de contact et la friction avec le sol. Néanmoins, lorsqu'il exécute certaines manoeuvres, ses orteils peuvent s'écarter davantage les uns des autres, augmentant la surface couverte par les pattes ainsi que la friction.
Afin de marcher plus facilement dans la neige, un seul loup ouvrira le chemin et tous les autres suivront les mêmes empreintes. Les loups courent sur la pointe des pieds afin d'allonger leurs pattes et donc de courir plus rapidement (jusqu'à près de 65 km/h).

La machoire du LOUP

Le loup se sert de quarante dents sur quarante-deux pour maîtriser sa proie. Il y a sur la mâchoire supérieure six incisives, deux canines, huit prémolaires et quatre molaires. La disposition étant identique sur la mâchoire inférieure.
Les dents les plus grandes sont les canines, appelées aussi crocs, qui peuvent atteindre presque 6 cm en comptant la partie enfoncée dans la gencive. C'est grâce à elles que le loup peut maintenir les proies dans sa gueule.
Les carnassières, ou "croqueuses" de chair (quatrième prémolaire de la mâchoire supérieure et première molaire de la mâchoire inférieure) servent à couper et à mastiquer. Ces dents à la fonction bien spécifique, sont comme une paire de cisailles aiguisée et elles peuvent facilement couper des chairs coriaces ou des tendons. Et avec ses molaires le loup peut broyer des os.

L'odorat du LOUP

L'odorat du loup est 100 fois plus développé que celui de l'homme. Parmi tous ses sens, c'est celui qu'il utilise le plus pour repérer ses proies : en effet, il est capable de sentir une proie bien avant de l'apercevoir, à pratiquement deux kilomètres si le vent souffle dans la bonne direction. Il peut sentir des choses imperceptibles pour l'être humain.
Tout comme dans le nez de l'homme, il y a à l'intérieur du nez du loup des zones sensorielles humides qui "captent" les odeurs flottant dans l'air. Cette partie du nez est 5 fois plus importante chez le loup que chez l'homme, il peut donc percevoir beaucoup plus d'odeurs. Et il peut même sentir le présence d'un animal trois jour après son passage !
Le nez en lui même n'est pas cinq fois plus grand que celui de l'homme, les zones de l'aire sensorielle sont disposées de façon à ce que celle-ci tienne à l'intérieur du nez.

La vue du LOUP

Les loups ont une vision frontale relativement mauvaise. Il se peut qu'ils ne reconnaissent pas les membres de leur propre meute au-delà de 30 à 45 m. C'est peut-être la raison pour laquelle le fasciédu loup accentue si considérable ses traits et ses oreilles.
Leur myopie est due à l'absence de fovea centralis, la petite dépression, située dans la partie centrale, derrière la rétine qui, chez les humains et d'autres espèces animales permet d'obtenir le point de vision le plus précis. Bien sûr, il est impossible de savoir quel est le degré de précision de la vue d'un loup lorsqu'il fixe directement un objet, mais il semble évident qu'au-delà d'une courte distance, sa vision est floue.
Néanmoins, les loups distinguent les formes, surtout les mouvements sur les longues distances et leur vision périphérique est extrêmement précise.
Ils peuvent même distinguer les moindres mouvements de petits animaux, tel que le moustique, à une distance de plus de 3 mètres ainsi que les déplacements de plus grands animaux à de longues distances.
On ne sait pas vraiment si les loups voient en couleurs ou en noir et blanc. Cependant, il est peu probable qu'ils voient la gamme des couleurs de la même manière que les hommes, car leurs yeux sont constitués différemment. Mais la vision nocturne des loups est bien supérieure à celle des hommes, ils voient biens mieux et de manière plus précise la nuit.

L' ouïe du LOUP

Les loups ont une ouïe extrêmement bien développée et peuvent entendre des sons jusqu'à une distance d'environ 10 kilomètres. Ils peuvent même entendre des sons aigus inaudibles à l'oreille humaine, tels que ceux émis par les chauve-souris ou les marsouins. Même lorsque les loups dorment, leurs oreilles restent dressées pour pouvoir constamment intercepter les sons des autres animaux. Ceci leur permet d'attraper leurs proies, et de savoir si un danger est imminent. Leurs grandes oreilles pointées perçoivent de nombreux sons.
Contrairement aux hommes, les loups peuvent facilement déterminer d'où vient le son, en dressant les oreilles. La direction vers laquelle les oreilles pointent lorsque le son est au plus fort indique au loup l'origine de ce son. Il peut ainsi localiser des rongeurs sous la neige.

Le pelage du LOUP



La fourrure des loups peut avoir différentes couleurs. Même un loup qui semble gris a généralement un pelage de plusieurs couleurs, un mélange de poil blancs, noirs, gris et bruns, avec en général des tons plus sombre au centre du dos et sur la queue. Le ventre, les pattes, les oreilles et le museau sont souvent de couleur fauve. Les vieux loups sont en principe plus gris que les jeunes.

Le loup a une double épaisseur de fourrure et a en fait trois pelages. Il a une première épaisseur de longs poils protecteurs qui peuvent atteindre 10 cm de long, et servent en quelque sorte de parapluie, permettant, comme un imperméable, de protéger l'animal de l'humidité. La fourrure intérieure protège le loup du froid pendant l'hiver mais il la perd pendant l'été.

Les couleurs du pelage du loup le rendent presque invisible dans son habitat naturel. Il se fond aux couleurs de son habitat et peut ainsi "disparaître". Les loups qui passent beaucoup de temps dans les forêts denses ont souvent un pelage sombre. Dans les endroits où existe une végétation multicolore, leur pelage présente souvent différentes couleurs.



Le fascié du loup est fait pour attirer l'attention sur les yeux, le contact visuel étant très important chez ces animaux. La disposition du pelage autour des yeux accentue le regard, faisant paraître les yeux plus grands qu'ils ne le sont véritablement. Les oreilles sont également mises en valeur pour être vue sur fond sombre ou éclairé.